ビール製造には、麦芽、ホップ、水、酵母が不可欠な要素です。税金が絡むためか、日本と世界では法的な定義に違いがあります。
日本のビールの定義:
日本では、酒税法によりビールは「麦芽比率50%以上の発泡性酒類」と定義されています。さらに、副原料として米、コーン、スターチ、フルーツ、ハーブなどが認められています。一方、食塩ではない原塩(天日塩等)はビールへの使用が認められておらず、使用した場合は発泡酒に区分されます。
世界のビールの定義:
世界的には、ビールは地域の法律や伝統に基づいて定義されています。例えば、ドイツでは「ビール純粋令（Reinheitsgebot）」により、水・麦芽・ホップ・酵母のみが許されます。一方、ベルギーでは多様な副原料を使用する伝統があり、フルーツビールやスパイスビールが豊富です。